¿Qué sucede cuando respiramos?

Aunque todos respiramos unas 20.000 veces al día, es fácil olvidar lo asombroso y complejo que es. La respiración es una sofisticada sinfonía química y física que se mueve al ritmo de la vida, ya sea que estemos durmiendo, relajándonos o corriendo un maratón. La respiración capta el oxígeno del aire que respiramos, que utilizamos para descomponer el azúcar y usar su energía para alimentar todo en nuestro cuerpo, desde los latidos de nuestro corazón hasta el pensamiento y la digestión de los alimentos. Si dejáramos de respirar, solo sobreviviríamos unos 6 minutos. ¡Definitivamente vale la pena aprender más! Los pulmones sanos son un poco como 2 globos esponjosos y blandos que llenan nuestro pecho a ambos lados de nuestro corazón. El aire entra en nuestros pulmones a través de una compleja red de tubos y, finalmente, diminutos sacos de aire llamados alvéolos. Los alvéolos son donde el oxígeno entra en nuestra sangre y se elimina el dióxido de carbono. Nuestros pulmones se hacen más grandes y más pequeños cuando nuestro principal músculo respiratorio, una banda gruesa en nuestro vientre llamada diafragma, se tensa y se relaja. Nuestros pulmones están encerrados en un saco de doble capa y resbaladizo llamado pleura, que permite que nuestros pulmones se deslicen suavemente mientras inhalamos y exhalamos. Al comprender cómo funciona la respiración, podemos desarrollar una mejor conciencia de nuestros cuerpos, nuestras mentes y la conexión íntima entre ellos. Esto puede ayudarnos a ser más conscientes de cómo nuestros pensamientos y sentimientos impactan nuestra respiración, y ayudarnos a tomar el control cambiando la rapidez y profundidad con la que respiramos practicando ejercicios de respiración.

Al inhalar, nuestros músculos respiratorios se tensan, lo que expande nuestro pecho. Esto hace que la presión en nuestros pulmones disminuya en comparación con la presión del aire exterior. Para equilibrar, el aire es succionado hacia nuestros pulmones a través de la nariz. El aire que inhalamos, que es aproximadamente 1/5 oxígeno, es filtrado, calentado y humedecido por nuestras narices al entrar en nuestro cuerpo. A continuación, nuestra bocanada de aire viaja a través de nuestros pulmones por una compleja red ramificada de tubos cada vez más pequeños. Estos tubos están revestidos por una barrera protectora de mucosidad pegajosa que atrapa invasores como bacterias. Diminutos pelos incrustados llamados cilios laten rítmicamente y impulsan la mucosidad hacia arriba y fuera de nuestros pulmones, lo que ayuda a mantenerlos sanos y libres de infecciones. Una vez que el aire llega al tubo más pequeño, infla cúmulos de diminutos sacos de aire ultra finos que parecen un racimo de uvas. Tenemos cientos de millones de estos sacos de aire, llamados alvéolos, que son increíblemente especializados e importantes. ¡Aquí es donde ocurre la verdadera magia! Los sacos alveolares son la puerta de entrada entre nuestros pulmones y nuestro torrente sanguíneo, ya que están rodeados por una red de diminutos tubos llenos de sangre, llamados capilares. Los alvéolos pueden considerarse un bullicioso punto de intercambio de divisas: intercambiamos oxígeno y obtenemos dióxido de carbono, y esto ocurre en nuestros cuerpos cada momento de cada día. Una vez en nuestro torrente sanguíneo, las moléculas de oxígeno son transportadas de forma segura por una proteína especial llamada hemoglobina. Nuestros glóbulos rojos transportan una enorme carga de hemoglobina repleta de oxígeno, aproximadamente 280 millones de unidades de hemoglobina cada uno. A medida que nuestros glóbulos rojos viajan por nuestro cuerpo a través del torrente sanguíneo, la hemoglobina cambia de forma, liberando oxígeno donde más se necesita. En cualquier momento dado, un cierto porcentaje de nuestra hemoglobina transporta oxígeno; esto se llama nuestra saturación de oxígeno en sangre o 'saturación de O2'. Si respiramos normalmente, nuestra saturación de O2 suele estar entre el 98 y el 100%, aunque puede disminuir si estamos enfermos o en un lugar con menos oxígeno en el aire, como la cima de una montaña.

A medida que transcurre el día, estamos constantemente utilizando oxígeno como combustible y produciendo dióxido de carbono, un producto de desecho del que necesitamos deshacernos. El dióxido de carbono sigue la ruta opuesta en nuestro torrente sanguíneo de regreso a nuestros pulmones y se expulsa a través de las vías respiratorias. Cuando el dióxido de carbono llega al punto de intercambio de nuestros pulmones, se filtra en nuestros sacos alveolares, listo para que lo exhalemos. Exhalar es pasivo: nuestro grueso diafragma muscular se relaja, empujando los pulmones y haciéndolos más pequeños. Esto hace que la presión en nuestros pulmones aumente en comparación con la presión del aire exterior, lo que expulsa el gas dióxido de carbono de nuestros pulmones, y exhalamos por la boca. Los pulmones y diafragmas sanos son elásticos, como una banda de goma, y vuelven a su posición con cada ciclo de inhalación y exhalación, ¡lo cual es una buena noticia, ya que tienen miles de respiraciones más que dar hoy!

Una serie de sensores en nuestro cuerpo monitorizan diligentemente los niveles de gas en nuestra sangre. Si algo no va bien, nuestros sensores le dicen a nuestro cerebro que cambie la forma en que respiramos para restaurar el equilibrio. Nuestros cerebros son muy particulares con la cantidad de dióxido de carbono en nuestra sangre y contienen sus propios sensores para mantenerla bajo estricto control. Cuando hay demasiado dióxido de carbono en nuestra sangre, nuestros sensores alertan a nuestro cerebro, que le dice a nuestro cuerpo que tome respiraciones más rápidas y profundas para deshacerse del exceso de dióxido de carbono. En contraste, cuando no hay suficiente dióxido de carbono en nuestra sangre, nuestro cerebro instruye a nuestro cuerpo a tomar respiraciones menos profundas y más cortas. Nuestras vidas dependen de que introduzcamos oxígeno y eliminemos dióxido de carbono de manera efectiva. Es por eso que nuestros cuerpos tienen sensores de respaldo en nuestras arterias que monitorizan la cantidad de oxígeno en nuestra sangre. Cuando algo no va bien, estos sensores dan la alarma y nuestros cerebros modifican nuestra respiración para restaurar el equilibrio.

La hiperventilación ocurre cuando nuestros cuerpos toman respiraciones muy rápidas o profundas y a veces se denomina respiración excesiva. La hiperventilación puede ser muy desagradable y es una respuesta física instantánea que a menudo se desencadena cuando nos sentimos ansiosos, en pánico o estresados. La hiperventilación altera el delicado equilibrio de oxígeno y dióxido de carbono en nuestra sangre. Nuestros cuerpos utilizan constantemente oxígeno como combustible y producen dióxido de carbono como desecho. Normalmente, el ritmo de nuestra respiración aporta la cantidad de oxígeno que nuestros cuerpos necesitan y elimina el dióxido de carbono que producimos. Sin embargo, cuando respiramos demasiado rápido o profundamente, nuestros cuerpos eliminan demasiado dióxido de carbono. Los bajos niveles de dióxido de carbono tensan los tubos que suministran sangre a nuestro cerebro, lo que puede hacer que nos desmayemos o sintamos mareos. También es común experimentar calambres musculares u hormigueo en manos y pies si respiramos demasiado profunda o rápidamente. Aunque la hiperventilación es a menudo la respuesta inmediata de nuestros cuerpos a sentirnos estresados, ansiosos o en pánico, los ejercicios de respiración pueden ayudarnos a restaurar la calma. Podemos ejercer una poderosa influencia sobre nuestros cuerpos pensando deliberadamente en la velocidad y la profundidad de nuestras respiraciones. Nuestro principal músculo respiratorio y nuestros cerebros están conectados directamente a través de nuestro nervio vago. Cuando exhalamos profundamente durante los ejercicios de respiración, nuestro nervio vago le dice a nuestro cerebro que active el modo de relajación de nuestros cuerpos, lo que puede ayudarnos a sentirnos más tranquilos.

La hipoventilación es lo opuesto a la hiperventilación, ocurre cuando respiramos muy poco. Hay muchas causas de hipoventilación, que nos llevan a tomar respiraciones más superficiales y menos efectivas, incluyendo problemas neurológicos como accidentes cerebrovasculares, ciertos medicamentos y la obesidad. Nuestros cuerpos trabajan muy duro para mantener el equilibrio; normalmente, nuestra respiración se ajusta estrechamente a la cantidad de oxígeno que nuestros cuerpos necesitan como combustible y la cantidad de gas dióxido de carbono que producimos y necesitamos eliminar. Cuando exhalamos con menos frecuencia o menos profundamente de lo habitual, no podemos eliminar el dióxido de carbono a la velocidad a la que nuestros cuerpos lo producen. Esto puede hacer que el dióxido de carbono se acumule en nuestra sangre, lo que la vuelve ácida. La acumulación de dióxido de carbono en la sangre puede causar dolores de cabeza y hacernos sentir confundidos y somnolientos. Además, la hipoventilación a largo plazo o nocturna puede alterar nuestro sueño y dejarnos sintiéndonos fatigados. Los ejercicios de respiración nos guían para llenar y vaciar completamente nuestros pulmones, lo que reduce la cantidad de aire viciado y atrapado en ellos, y nos permite aprovechar al máximo cada respiración. Con cada inhalación y exhalación profunda, suministramos más oxígeno a nuestros cuerpos y eliminamos el dióxido de carbono de manera más efectiva. Los ejercicios de respiración también pueden fortalecer nuestros músculos respiratorios, lo que puede ayudarnos a respirar más fácilmente durante el día. Lungy puede animarte a respirar profundamente, llenando y vaciando tus pulmones por completo, al mismo tiempo que te da tiempo para que te detengas y reflexiones sobre tu respiración. El modo "Recargar" de Lungy está diseñado para animarte a inhalar y exhalar hasta un cierto volumen; intenta llenar la barra indicadora si puedes con cada exhalación. Después de cada ejercicio, también obtendrás un volumen aproximado de la cantidad de aire que exhalaste durante el ejercicio; ¡puede ser cualquier cosa, desde un pomelo hasta una sandía! ¡Esperamos que hayas disfrutado de este módulo de aprendizaje y hayas aprendido algo útil sobre tu complejo y hermoso sistema respiratorio!